沈阁老进京早，刚进翰林院的时候季老太爷也尚在京城，两人之间也是认识的。后来同朝为官，虽说很少见面，但是也打过几次交道，算是有些交情。

  这次沈阁老回乡，没有住在江宁城内，而是住在城外的一处园子里。虽说距离城内不过半个时辰的路程，但是和季老太爷也没有碰过面。这次他家开赏春会，只请了内院女眷，季老太爷不能亲身前往，却也不好不有所表示。

  季府的管家从老太爷自己的库房里挑了几样好墨好砚，另有几样金银玉器，古玩字画，都是世面上难得一见的好东西。

  大太太这才知道，原来自家公公对这位已经辞官的前任首辅大人竟然这样重视。

  “你不要因着这沈阁老从首辅的位置上退了下来就小觑了这沈家。”老太太又私下指点大太太，“他家大儿子和三儿子都不甚争气，但是二儿子是个好的。之前因着老子是首辅，在翰林院被压了几年，如今他老子刚退下来，就调任了户部侍郎。升得这样快，未来前程可期呢。”

  “竟然这样得皇上看重？”大太太听了也很讶异。

  “可不是。”老太太私下找和大太太说话，屋里的丫鬟就都被打发出去了，苍二家的亲自守着堂屋的门。此时她指了指茶杯，大太太就亲自倒了杯茶，服侍着老太太喝了一口。“这沈家还有个庶出的小儿子，身上也有功名，在曲杨县令手下做个小官，听说也很得上峰赏识，日后怎么样，也还不好说。”

  同样是皇上的心腹，沈阁老的四个儿子里，有两个儿子都出仕为官，而季老太爷的儿子，就都被他按在家里，日后若无萌荫，就只能从头做起。大太太想到这里，也有些不平。但是这不平之意，也不好在婆婆面前表现，只好憋着一口气，更加用心地准备去沈家的事和老太太的生日。

  ***

  五月十二很快就到了，当天一早，几位小姐都穿戴整齐地跟着大太太给老太太请安，又一起在老太太屋子里用了早饭，才往沈家去了。

  这一去，就直玩到晚间方回。季念然在老太太出吃过晚饭，一回到东厢房就嚷着让授衣帮她拆头发，摘项圈，换衣裳。

  “以前还不觉得，这样顶着出去一天，可真是累也累死了。”她一边换衣裳，一边同授衣抱怨。

  季念然刚从堂屋回来的时候，就打发石斛下去休息了——跟着她在外面跑了一天，石斛应该也很累了。她这次出门装备齐全，授衣一个人忙不过来，流火就在一旁跟着打下手。

  “姑娘只戴了这几样就喊累，太太戴了整套头面出门呢。”

  “所以说，这官太太也不好当，在外人面前为了自家的面子，也只好委屈自己了。”听了流火的话，季念然也很感慨。

  “今儿姑娘去了沈家做客，觉得他家如何？”授衣引着季念然换了话题。

  “他家园子倒是修得不错，也很大。”季念然抬手掩下了一个小哈欠，“沈家的姑娘们也都很和气。”

  授衣和流火见季念然困了，也不再引着她说话，只安心地服侍她洗漱。季念然洗过脸后，倒是清醒了几分，她躺在床上，盖着夹被，盯着床帐，听着外面授衣和流火轻微的动静，反倒睡不着了。她翻了个身，想到了白天的事。

  沈家的园子确实很大，想必沈阁老在甫一入阁的时候就已经做好了日后辞官回乡的打算，在季念然看来，这园子竟有了几分《红楼梦》中大观园的意思。

  沈家的小姐们也确实很和气，但是出来招待她们的只有沈家大房和三房的两位嫡出的小姐，那和气，也是只对着季慧然和季茉然才有的，就连季初然，都没有得到她们的几个好脸色。

  这还是对着季家的小姐，其余人家，在她们那里，更是连一个好脸色都得不到。沈阁老的夫人看着厉害，甚至比季家老太太还要更严肃几分，但是几个孙女却被教成了这样。中间借着去净房的机会，石斛悄悄和她说，这沈家大房和三房，也都不是没有庶女的。

  自家的赏春会，庶女尚且只能被关在屋子里。季念然突然就很庆幸自己是生在了季家，自家的长辈还算一视同仁。

  而今天在沈家，更是发生了一件不大不小的风波。沈家大房的那位小姐，不知怎的知道了范家姨妈带着范家大少爷在季府做客的事，又知道了范家大少爷是庶出的事，下午大家坐在亭子里吃点心的时候就话里话外地刺了季初然几句。周围几家小姐有心奉承她，也跟着起哄了几句。季慧然在一旁听着只是微沉了脸色，倒是季嫣然听不过去，怼了两句，倒是让季念然对她有些刮目相看。

  沈家的小姐当时就有些不快，其余的人也不敢真的惹了季家，连忙齐心协力岔开了话题。但是矛盾，终究还是种下了。

  下午回来的时候，她同季嫣然坐一辆车，就不由得多看了几眼。季嫣然倒也坦然，“大姐姐从小养在太太院子里，尚且被她们这样轻视。这时候不维护大姐姐，日后在她们面前，岂不是更无立足之地？”