顾怀袖想着江南的这些人和事，忽然道：“给廖掌柜的礼，你可备好了？”

  廖掌柜的老来得子，这一回可要好好庆贺一番。

  这一回张廷玉这么早去江宁，一半是为了赶考，一半是为了参加廖掌柜的麟儿的百日。

  今日方才七月初八，已经在江上行船有三日，顺流而下，不日便到江宁。

  廖逢源是广发请帖，百日是在七月二十，他们到了之后还有时间好好收拾一下宅院。

  三年不到江宁，这里还是老样子。

  他们的船，进码头靠了岸，这里曾经泊过沈恙那条死了很多人的船，顾怀袖也在这里遇到过抢了她玉佩一直没有归还的李卫。

  如今李卫跟在她身边，还是大字不识一个，整日里喊着阿德“阿德叔”，或者跟在小石方后面讨好地喊“石方哥”，小石方是懒得搭理他的，还跟往日一样。

  这一回李卫也跟着来江宁了，他想看看自己的娘。

  一到了这里，李卫就想起自己这几年衣食无忧的日子。

  二少奶奶逢年过节也会给红包，他还小攒了一笔钱。

  “二爷，二少奶奶，上岸了，你们看，江宁城到了！”

  刚刚到了地方，李卫就像是寻回了记忆，活蹦乱跳跟条乡间小泥鳅一样。

  再过一个月，这里又是乡试的地方了。

  上一回，顾怀袖不在，这一回她陪着张廷玉。

  不管是成是败，至少共同进退。

  马车在李卫一路的叫声之中抵达了江宁别院，刚刚到了没一个下午，廖逢源那边就来了帖子，说给他们夫妻二人接风洗尘，请他们在葵夏园见。

  友人之间的宴请，张廷玉答应得也很干脆。

  顾怀袖带了青黛跟多福，张廷玉则带了李卫跟阿德。

  半路上李卫就看个不停，路上来来往往有不少的文人儒生。

  李卫忽然道：“二爷，二少奶奶，小的常常听他们说‘时文’，时文是什么东西？”

  张廷玉闲闲倚在马车里，笑了一声：“时文便是八股文。”

  “……八股文又是什么东西？”李卫又问。

  这又要怎么解释？

  张廷玉与顾怀袖都无言了。

  马车的行进速度很慢，也不知道是谁在大街上接了一句：“八股文便是没用东西？”

  张廷玉一听，笑着摇摇头，掀了帘子去看，竟然是一个沿街卖字的书生。

  阿德在前头赶马呢，闻说这话可觉得不合适了：“八股取士，没有八股，阁下又以何科考？”

  那人轻蔑一笑：“无知鼠辈！”

  眼见着葵夏园就在前面，半路上竟然遇见这样一个人，张廷玉忽然道：“一会儿去打听打听这一位的身份。”

  “莫非二爷觉得此人有才？”顾怀袖皱了眉。

  张廷玉却出乎其意料地摇了摇头：“大错特错。”

  时文名之为“八股”，乃是从“四书五经”之中挑一句话为题，使应考诸人以此来做文章，有一定之格律，其形式古板教条又腐朽。

  他道：“我本人是极为不喜，可除此之外，别无他法。试想，若没了八股，大清当如何取士选才？本朝初年也曾取消过八股，改试策论，一败涂地，不能再糟。不以八股为题，不以馆阁为题，答卷千奇百怪……自古文无第一，武无第二，如何能断？”

  这一番论调，立足点却与旁人不同。

  张廷玉已然站在朝廷选人的角度来看，自然与旁人不一样。

  举子们恨透了八股，可此番会试的确给予了所有人机会，若不查名姓，几乎不存在作弊之可能。

  “我曾听十二年的状元韩菼有言，除浸淫四书五经之外，历朝历代之史闻学问，亦多涉猎……因而，但凡能从科举一途脱颖而出者，皆高学之辈。”

  更何况，十年寒窗，隐忍数载，有此等惊人毅力之人，岂是池中之物？

  顾怀袖只觉得张廷玉兴许是想到别的地方去了，所以她没接话了。

  过了一会儿，张廷玉才回头：“怎么？”

  摇摇头，顾怀袖道：“若是原来你说，我定然不信，而今却知八股之为文亦是不易。”

  她曾见过张廷玉作的八股，虽与旁人一样格律，甚至在固定的地方用上乡试时候规定的虚词，可区区六七百字的文章之中，却要引经据典，尽展自己生平所学。前后逻辑严丝合缝，稍有不慎便是全篇尽毁。考官阅卷之时，但凡答卷上有超过三处涂改，若遇见脾气不好的，甚至能直接将答卷扯了扔掉，再无高中的机会……

  凡此种种，如何能一言道尽？

  顾怀袖是知道后世评价八股如何如何的，虽其有万般不好，可如今找不出更好的方法来代替，更何况也并非一无是处。

  不亲眼见识过，又如何知道？

  她握着张廷玉的手，看着他右手手指上厚厚的茧皮，忽地轻笑：“若论今科江宁乡试，何人脸皮最厚，当属张二爷莫属；再问何人指上笔茧最厚，众人皆曰：固张二公子也。”

  张廷玉失笑，戳她一指头，“就会耍贫嘴。”

  “二爷，二少奶奶，到了。”